Linux ist ein Betriebsystem. Die Distributionen laden sich den Programmcode vom Betriebsystemkern und den Programmen , vom Desktop aus dem Internet herunter und kompilieren ihn nur noch (in der regel).
Die Treiber laufen im Betriebsystemkern, also direkt im Speicherbereich vom Kern. Da die Industrie in der regel keine Treiber programmiert, ist man auch immer auf die treiber angewiesen, die bei der jeweiligen Kernelversion dabei sind.
Du mußt erstmal herausfinden, welcher Chipsatz im Laptop verbaut ist. Danach kann man einschätzen ob DMA-Modus und ACPI und alles andere läuft.
Wenn du DSL hast, kannst du ja mal kubuntu verwenden oder auch ubuntu. Ansonsten würde ich Debian Sarge probieren oder auch SUSE. Debian ist eventuell fehlerfreier programmiert, aber der XServer (Grafikkartentreiber) ist mit Version XFree86 4.3 schon wieder veraltet.
Ich glaube mit IBM-Notebooks hat man die besten Chancen Linux zu installieren:
http://www.pro-com.org/NOFOST.DE/Pages/SUSE_Language01.aspx
Es gibt sogar Treiber für SUSE Linux.